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La basilica di Santa Maria Maggiore è una delle quattro basiliche patriarcali di Roma.
Sorge sulla sommità del Colle Esquilino e spesso è erroneamente soprannominata Santa Maria della Neve perché fu edificata nel luogo di una miracolosa nevicata avvenuta a Roma il 5 agosto del 356. In realtà la chiesa costruita in onore dell’evento miracoloso fu un’altra, antecedente alla edificazione della grande basilica, che invece avvenne ad opera di Sisto III nel 432, per celebrare Maria “madre di Dio”.
La basilica vene ingrandendosi con Niccolò IV che ricostruì l’abside più arretrata e creando una nuova facciata con i mosaici di Filippo Rusuti.
Nel ‘400 si ebbero le volte sulle navate laterali, mentre Alessandro VI, nel 1500, creò il soffitto, al quale seguirono le varie cappelle laterali.
Una nuova sistemazione dell’abside si ebbe con Clemente X e quindi una nuova facciata nel 1743 ad opera di Fernando Fuga.
Il suo campanile, eretto nel 1375, con i suoi 75 metri è il più alto di Roma

La basilica venne anche chiamata ad Praesepe perché custodisce la reliquia della mangiatoia dove fu deposto Gesù: sarebbe stata trasportata a Roma da Betlemme, sotto il pontificato di Teodoro I (642-49) ed ora si trova presso l’altare della Confessione presso un’urna d’argento, opera di Luigi Valadier.
La basilica contiene altre reliquie preziose alla cristianità: nella Cappella delle Reliquie troviamo anche alcun pietre della stalla, un po’ di fieno sul quale giacque il Bambino e frammenti delle fasce.
Nella cappella Sistina, così chiamata perché costruita per Sisto V dal Fontana (1587), è esposto il più antico presepe romano, risalente al 1290 ca.